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“Não é só sobre o cheiro. Faz parte de toda uma realidade virtual integrada ou realidade aumentada ”.

Ter uma conversa por vídeo com um amigo ou colega é sobre ver e ouvir - pelo menos por enquanto. Mas experimentos conduzidos recentemente na Malásia sugerem que pode ser possível desenvolver tecnologia de "cheiro elétrico" capaz de transmitir odores, bem como imagens e sons.

A pesquisa é preliminar e não sem seus críticos. Mas, se o cheiro elétrico se manifestar, as conversas a longa distância poderão um dia ser muito mais imersivas - permitindo que você compartilhe com um ente querido o aroma de uma refeição que você acabou de preparar, por exemplo, ou deixar você sentir o cheiro do mar. férias de praia da irmã.

"Não é apenas sobre o cheiro", disse Adrian Cheok, um dos cientistas por trás dos experimentos. “É parte de toda uma realidade virtual integrada ou realidade aumentada. Então, por exemplo, você poderia ter um jantar virtual com seu amigo através da internet. Você pode vê-los em 3D e também compartilhar uma taça de vinho juntos. ”

Evocando odores virtuais

Na vida real, os odores são transmitidos quando as moléculas transportadas pelo ar penetram no nariz, levando as células nervosas especializadas na via aérea superior a disparar impulsos para o cérebro. Nos experimentos recentes, realizados em 31 participantes do Instituto Imagineering, na cidade de Nusajaya, na Malásia, os pesquisadores usaram eletrodos nas narinas para fornecer correntes elétricas fracas acima e atrás das narinas, onde esses neurônios são encontrados.

Os pesquisadores conseguiram evocar 10 odores virtuais diferentes, incluindo frutado, amadeirado e mentolado.

Os cientistas não conseguiram controlar os odores que os sujeitos experimentaram, e não têm ilusões de que as pessoas vão querer enfiar dispositivos nas narinas cada vez que tiverem uma conversa por vídeo.

Mas Cheok, que também é diretor do instituto e professor da Universidade da Cidade de Londres, prevê um dia em que os odores podem ser percebidos por uma espécie de nariz eletrônico (aparelhos semelhantes são usados agora em fábricas de processamento de alimentos), enviados forma digital através da internet e entregue ao destinatário não através de fios no nariz, mas através de óculos ou óculos de proteção com eletrodos.

"Esta fase foi mais exploratória", disse Cheok sobre a pesquisa. “O próximo passo é produzi-lo de maneira mais controlada, e isso permitirá que as pessoas desenvolvam software e produtos para gerar cheiro elétrico.”

Cheok disse que pode levar décadas até que os dispositivos que ele prevê estejam prontos para uso. Mas ele acha que dispositivos que transmitem odores pré-programados para aplicações de entretenimento - por exemplo, para dar ao público o cheiro genérico de borracha queimada enquanto assistem a uma perseguição em um filme de ação - podem estar disponíveis mais cedo, talvez em 15 anos.

A tecnologia de cheiro elétrico pode encontrar aplicações além do entretenimento e das comunicações pessoais. Se isso for viável, pode ser usado para restaurar o olfato em pessoas que o perderam como resultado de doença, lesão ou anormalidade congênita, disse Joel Mainland, um neurocientista olfativo do Monell Chemical Senses Center, na Filadélfia.

Um estudo falho?

Mainland acrescentou que deveria ser pelo menos teoricamente possível evocar odores específicos via estimulação elétrica. Ele comparou essa abordagem aos implantes cocleares, que estimulam eletricamente o nervo que transporta sinais sonoros para o cérebro, a fim de restaurar a audição limitada a pessoas surdas. "Não é uma estimulação natural", disse ele sobre os implantes cocleares. "Parece que não deveria funcionar."

É possível que um dispositivo de restauração de odores possa funcionar de maneira semelhante, disse ele. "Se você começar a jogar algo correlacionado a cheiros que estão chegando, os cérebros das pessoas poderão decodificar o que está acontecendo".

Mas a Mainland é crítica em relação ao estudo malaio, dizendo que é possível que os cheiros relatados pelos sujeitos possam não ter sido produzidos pela eletricidade. "Eu posso dar-lhe um frasco vazio para cheirar quando você não tem nada no nariz, e às vezes você relataria um leve odor", disse ele em um e-mail. "Se você está perguntando a alguém se algo cheira, eles têm um forte viés para dizer sim, mesmo quando não há odor."

O estudo não conseguiu explicar essa possibilidade, disse ele.

Charles Spence, professor de psicologia experimental na Universidade de Oxford, na Inglaterra, concordou - e criticou a idéia do cheiro elétrico em geral. Ele disse que o sentido do olfato é muito complexo e pouco compreendido para qualquer um saber como estimulá-lo artificialmente.

"Qualquer cheiro diário provavelmente ativará dezenas ou centenas de receptores", disse ele em um e-mail. “Se você tem apenas um eletrodo no nariz, não importa qual a taxa de freqüência ou intensidade (de corrente elétrica que você usa), você não será capaz de estimular receptores suficientes para transmitir uma (percepção)”.

Para aumentar as dúvidas, há um longo histórico de tentativas mal recebidas de adicionar cheiro a filmes, videogames e até mesmo smartphones.

Em 1959, as salas de cinema tentaram e rapidamente abandonaram o AromaRama, um sistema que introduzia aromas nas aberturas do teto; em 1960, um sistema semelhante chamado Smell-O-Vision não conseguiu pegar. Em 2010, a revista Time chamou a Smell-O-Vision de uma das 50 piores invenções de todos os tempos.

Mais recentemente, um pequeno dispositivo do tamanho de uma caneca de café, anunciado como um alto-falante digital, foi criado para liberar fragrâncias no comando de um aplicativo de smartphone. Mas um crítico chamou o dispositivo, Cyrano, de "equivalente glorificado de alta tecnologia a um purificador de ar ou vela".

Da mesma forma, a máscara Feelreal, projetada para liberar moléculas de odor de cartuchos para o nariz durante jogos de realidade virtual, foi criticada como "um instrumento de tortura".

PRÓXIMOS PASSOS

Mas Cheok acredita que esses sistemas e dispositivos compartilham uma limitação importante: eles dependem de moléculas de odor, que permanecem por muito tempo depois de serem necessárias, resultando em odores sujos ou indesejáveis.

"Vamos dizer que você está assistindo a um filme e então você vê uma cena de perseguição de carro e você tem o cheiro de fumaça", disse ele. "O problema é quando você corta para a próxima cena, você não quer cheiro mais fumaça. Se pudermos eletrificar os odores, em termos técnicos, podemos reduzir a constante de tempo, podemos reduzir o tempo para parar o cheiro e mudar para um cheiro diferente ”.

E quanto a pesquisas anteriores sobre estimulação elétrica de odores? Um estudo realizado na França em 1973 provocou com sucesso aromas, incluindo baunilha, amêndoas e um odor queimado. Mas os esforços subsequentes para corroborar esses resultados, incluindo um por pesquisadores israelenses em 2016, fracassaram.

Um dos colaboradores da Cheok nos experimentos, Kasun Karunanayaka, pesquisador do Instituto Imagineering, disse em um email que estava ciente das limitações da nova pesquisa.

"Espero que possamos melhorar ainda mais os resultados", disse ele. Pesquisas futuras, a serem realizadas com um especialista em distúrbios do olfato na Technische Universität Dresden, na Alemanha, continuarão a testar a estimulação elétrica de odores e usar exames cerebrais para comparar como os sujeitos do estudo respondem aos odores reais e eletricamente estimulados.